Depuis le 7e siècle, les États musulmans successifs ont élaboré un système juridique complexe, principalement basé sur le Saint Coran et la tradition prophétique, également connue sous le nom de "sunna". Cette jurisprudence musulmane sunnite repose historiquement sur quatre grandes écoles de pensée, appelées madhhab (pl. madhâhib), qui ont joué un rôle fondamental dans la création du cadre législatif de l'islam. Elles continuent d'influencer significativement la vie quotidienne de nombreux musulmans, couvrant à la fois les "actes rituels"  et les "relations sociales.

Parmi ces écoles juridiques sunnites, on trouve le malikisme, fondé sur l'enseignement de l'imam Mâlik ibn Anas, le hanafisme, la plus ancienne des quatre écoles, le chaféisme, basé sur les enseignements de l'imam Ash-Shâfi'î, et le hanbalisme, dont le nom provient de l'imam Ahmed ibn Hanbal, qui a promu l'origine divine du droit en réaction au mutazilisme inspiré par la philosophie.

L'imam Abou Hanifa an-Nou'man ibn Thabit (699-767)
l'imam Mâlik ibn Anas (711-795)
l'imam Ash-Shâfi'î (767-820)
l'imam Ahmed ibn Hanbal (780-855)